Všestranný Aiken zostrojil počítač Mark I, ale dokázal aj upliesť ponožku

Vybudoval prvý počítač v Amerike, Mark I., ktorý mal rozmery neuveriteľných 16 x 2,4 x 0,6 metrov!

Aiken navrhol a vybudoval prvý počítač (Automatic Sequence Control Calculator -ASCC) v USA, ktorý pracoval podľa programu a prinášal dôveryhodný výsledok. Mark I. (meno, ktoré dostalo zariadenie na Harvarde) vzišiel zo spolupráce spoločnosti IBM a Harvardskej univerzity. Mal veľkosť 16 x 2,4 x 0,6 metrov. Tri operácie sčítania trvali jednu sekundu, násobenie asi 6 sekúnd. Po Markovi I nasledovali počítače Mark II. až IV.

Vysoký Howard Hathaway Aiken s iskrivým prenikavým zrakom sa k vývoju predchodcu súčasných počítačov dopracoval po tŕnistej ceste. Rád spomínal napríklad na to, ako bol vo veku adolescenta prinútený starať sa o matku a starých rodičov, pretože rodinu opustil otec.

Aiken vtedy dostal job – inštaláciu telefónov. A tak nainštaloval telefóny v celej vykričanej štvrti (red-light district) v Indianapolise. Pritom korešpondenčne študoval strednú školu. Niekto mu však našiel nočnú prácu, aby mohol do školy chodiť cez deň a nezanedbať svoj matematický talent.

Aiken nočný job využil aj na pletenie ponožiek. V roku 1919 ukončil strednú školu a opäť mal pri sebe dobré sudičky. Získal možnosť študovať na univerzite vo Wisconsine a zároveň našiel aj nočnú prácu. Veľmi ho potešilo zistenie, že pracovná šichta tu trvá iba osem hodín (na predošlom mieste v Indianapolise to bolo 12).

Keď v roku 1923 Aiken doštudoval, mal už miesto inžiniera, ku ktorému sa dopracoval z pozície operátora. Po ďalších desiatich rokoch sa však opäť vrátil k štúdiu. Na univerzite v Harvarde sa začal venovať elektrónkam a potom sa už jeho záujmu tešili počítacie stroje, v ktorých sa elektrónky využívali a o ktorých vytušil, že majú veľkú budúcnosť.

Výsledkom práce jeho tímu, založenej aj na štúdiu jedného z prvých počítačov, ktorý vytvoril Angličan Charles Babbage (1791 –1871), bol Mark I. Počítač začal pracovať v roku 1944. V tom období ho využívali pre potreby vojnového námorníctva. Ďalšie pôsobenie Aikena bolo spojené už výlučne s vývojom počítačov a prácou na univerzite.

Do dôchodku odišiel ako 61 ročný. Zomrel 14. marca 1973, šesť dní po 73. narodeninách. Na rozlúčke si na tohto zaujímavého muža zaspomínali bývalí študenti, pre ktorých bol veľkým učiteľom, bývalí kolegovia z armády, kolegovia vedci aj priatelia. Všetci ho poznali nielen ako zanieteného vedca, ale aj ako čestného a láskavého človeka.